Nicolás Westenenk: cambio climático, transición energética y el doble rol de la minería

La transición energética suele discutirse en términos de metas y titulares. En el episodio 17 de Minenovate quisimos bajar el tema a sus mecanismos: qué significa realmente sostenibilidad, qué exige el Acuerdo de París, qué barreras enfrenta un país como Chile y qué lugar ocupa la minería en todo esto. Conversamos con Nicolás Westenenk, ingeniero industrial de la Universidad de los Andes, máster en ingeniería para el desarrollo sostenible de la Universidad de Cambridge, gerente senior en la práctica de sostenibilidad y cambio climático de PwC y académico. En su trayectoria asesoró al Ministerio de Energía y coordinó contenidos para el Ministerio del Medio Ambiente en el marco de la COP25. Condujeron Milo Niemeller y Francisco Rubina, quien participó en esa etapa del podcast.

De tema de nicho a centro de la estrategia

Westenenk recordó que hace 15 o 20 años quienes trabajaban en sostenibilidad "remaban contra la corriente". Hoy el tema está en el centro de la estrategia de cualquier organización, y las nuevas generaciones lo exigen: en las entrevistas de trabajo, contó, los jóvenes preguntan por metas climáticas y políticas de sostenibilidad.

Sostenibilidad y cambio climático, dos caras del mismo problema

Para Westenenk, la sostenibilidad es en esencia un equilibrio ponderado entre desarrollo, impacto ambiental e impacto social. El cambio climático, en cambio, es el síntoma de no haber seguido esa regla: la acumulación de gases de efecto invernadero desde la industrialización atrapa calor y altera las condiciones climáticas, con tormentas más intensas, aluviones en zonas secas, sequías y retroceso de glaciares.

El Acuerdo de París fijó por primera vez un objetivo transversal: limitar el aumento de la temperatura global por debajo de 2 °C y procurar estabilizarlo en 1,5 °C. Westenenk explicó que la negociación se divide entre mitigación y adaptación, y que la tensión de fondo está entre grandes emisores y los países más afectados. Su argumento económico es directo:

Adaptarnos al cambio climático va a ser muchísimo más caro que mitigar los efectos si lo podemos controlar hoy.

Sobre Chile, su evaluación fue que el país ha sido ambicioso en la región, con un compromiso de carbono neutralidad, un presupuesto de carbono para la década y una Ley Marco de Cambio Climático que establece gobernanza para el tema, apalancado en una entrada masiva de energías renovables.

Una transición, no un apagón

Milo Niemeller planteó un riesgo: intentar apagar la matriz actual sin estar preparados. Westenenk coincidió y dio un ejemplo: si se cerraran hoy todas las centrales a carbón, habría que generar con diésel, un combustible casi igual de contaminante y más caro. El rol del Estado, dijo, es crear condiciones habilitantes mediante regulación e incentivos.

Según su análisis, en Chile la barrera para invertir en renovables no es regulatoria, sino técnica. La transmisión es lenta de planificar y construir, por lo que debe pensarse para la matriz de dentro de 15 o 20 años. El almacenamiento es clave para compensar la variabilidad solar y eólica, y la sequía, uno de los efectos del cambio climático, reduce la capacidad hidroeléctrica que hoy ayuda a equilibrar el sistema. La electrificación, incluidos los autos eléctricos como baterías distribuidas, permitiría aprovechar mejor esa generación.

El doble rol de la minería

La minería, explicó Westenenk, es crucial por partida doble. Por un lado, provee los minerales críticos para líneas de transmisión, almacenamiento, transporte eléctrico e incluso transporte público. Por otro, como gran consumidor de energía, sus contratos dan seguridad financiera a los proyectos renovables y han impulsado su despliegue. A eso se suma la tarea de electrificar sus propios procesos y enfrentar desafíos de agua, territorio y relación con comunidades.

También pidió a la industria ser proactiva con los reguladores, porque la regulación suele ir detrás de la innovación. Su ejemplo: técnicamente es posible convertir vehículos de combustión a eléctricos, pero no existe una norma que permita que circulen.

Instrumentos económicos y certificados de carbono

Entre las políticas que destacó están los instrumentos económicos que reinvierten lo recaudado: un impuesto al carbono cuyos fondos financien tecnologías limpias, por ejemplo para reemplazar la calefacción a leña en el centro-sur, con su enorme costo en salud. Advirtió, eso sí, que copiar experiencias internacionales sin adaptarlas al contexto local es un error. Subrayó además el papel del sector financiero.

Westenenk prefiere no hablar de "bonos de carbono", porque los bonos son instrumentos de deuda. Se trata de certificados transables basados en resultados: un proyecto demuestra que reduce o captura emisiones y genera un certificado que otro actor puede comprar. Un esquema serio requiere metodología clara, verificación por terceros y un registro centralizado con número de serie, para evitar que un certificado se venda dos veces y para darlo de baja una vez usado. En Chile, explicó, esos certificados ya pueden usarse para compensar el impuesto verde.

Por qué importa

Para la minería, la transición energética no es un tema externo: define la demanda de sus productos, el costo y el origen de su energía, y las exigencias regulatorias y sociales que enfrentará. La conversación con Nicolás Westenenk deja una idea central: la transición debe ser responsable y gradual, pero la década 2020-2030 es decisiva, y cada año de retraso hace más difícil volver a la ruta. Incentivos bien diseñados, financiamiento dispuesto a tomar riesgo y una industria minera que dialogue activamente con el regulador son las palancas para acelerarla.