Litio en Chile: reservas, precio y la política que define quién produce

Esta conversación se volvió a publicar en abril de 2025 como E41 (reemisión).

En uno de los primeros episodios de Minenovate, sin invitado, Milo Niemeller y Francisco Rubina, que participó en la primera etapa del podcast, se propusieron ordenar un tema que entonces ya estaba en todas partes: los minerales estratégicos y, en particular, el litio. Este episodio fue reemitido más tarde por el podcast, pero su núcleo sigue vigente: entender por qué el litio importa y qué determina que un país lo aproveche o no.

Una categoría sin definición común

Francisco parte con una advertencia: no existe una definición de mineral estratégico o crítico aceptada por todos. La Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) los asocia a la transición energética; otros enfoques los vinculan con la defensa o la seguridad nacional. Milo cita un análisis de IRENA que revisó decenas de listas de distintos países e instituciones. Entre los minerales que más se repiten aparecen el cobalto y el litio, y también figuran el cobre, el níquel y las tierras raras, estas últimas relevantes para la industria de los semiconductores.

Por qué la demanda presiona

El vínculo con la transición energética es directo. Las energías solar y eólica no generan de forma constante, y la energía hay que almacenarla; hoy eso se hace principalmente con baterías de ion litio. A eso se suma la electromovilidad, impulsada por países que han fijado fechas para dejar de vender autos a combustión. Con estudios de IRENA, la Agencia Internacional de Energía y otras fuentes, Milo plantea que, con los proyectos actuales, la oferta de litio hacia 2030 quedaría muy por debajo de la demanda proyectada, una brecha mayor que la estimada para el cobalto o el cobre.

Los conductores también revisan posibles competidores, como el hidrógeno verde o las baterías de sal fundida, a partir del comentario de un seguidor. Milo concluye que, por ahora, estas tecnologías están lejos de las economías de escala del litio, y recuerda que hace años se dijo que el grafeno desplazaría al cobre.

Salmuera, roca dura y tiempos de desarrollo

Francisco explica una diferencia geológica clave: en el llamado triángulo del litio, formado por Chile, Argentina y Bolivia, el litio está en salmueras de salares, mientras en Australia se extrae de roca dura con minería similar a la del cobre. Aun así, según el estudio de la Agencia Internacional de Energía que cita, un proyecto en Australia toma menos años en entrar en operación que uno en Sudamérica. También menciona la extracción directa de litio (DLE), una tecnología emergente que se promueve por su menor impacto ambiental.

Milo agrega el dato que resume el problema: Australia es el mayor productor mundial pese a tener una fracción menor de las reservas, mientras Bolivia, con grandes recursos, casi no produce.

Y eso te habla de la importancia que tienen las políticas para poder incentivar los desarrollos.

El precio manda

Francisco recuerda que la minería es un negocio cíclico y que el precio, fijado en mercados internacionales, es la variable que ningún productor controla.

podemos tener tremenda disposición de reserva, podemos tener toda la infraestructura operativa para explotar el mineral, pero si el precio no sustenta el costo de extracción, no hay negocio.

Milo repasa el auge de precios del litio entre 2021 y 2022, que llevó a SQM a superar a Codelco en aporte fiscal ese año, y la normalización que se proyectaba después: los precios altos atraen inversión, aumenta la oferta y el precio baja. Francisco cita a un exdirector de Codelco, para quien Chile no aprovechó ese boom y sí lo hizo Australia.

Estrategia Nacional del Litio y carga tributaria

Francisco detalla la Estrategia Nacional del Litio: participación del Estado en todo el ciclo industrial, alianzas público-privadas, sostenibilidad social y territorial, creación de una empresa nacional del litio, una red de salares protegidos, un instituto tecnológico público y la prospección de nuevos salares. Milo, en cambio, advierte que con el nuevo royalty minero la carga tributaria chilena queda entre las más altas frente a competidores como Australia, Perú o México, y que un socio estatal puede ralentizar los proyectos. Contrasta el crecimiento de Argentina, con proyectos privados, y el estancamiento de Bolivia.

El cierre amplía la mirada: Australia, la Unión Europea, Estados Unidos, India o Japón ya tienen estrategias de minerales críticos, mientras Chile solo contaba con políticas para el cobre y el litio. Las barreras globales, resumen, son infraestructura de transmisión y almacenamiento, ausencia de criterios comunes y brecha de habilidades.

Por qué importa

La conversación muestra que el potencial geológico no se convierte solo en producción. Lo que decide quién produce es la combinación de precio, velocidad de los permisos, reglas tributarias y capacidad institucional. Para Chile, que comparte el triángulo del litio y es un actor relevante en cobre, el desafío no es solo tener el recurso, sino contar con políticas estables, tecnologías de menor impacto y personas preparadas para desarrollarlo a tiempo.