Víctor Choi (KOMIR): cómo Corea asegura minerales críticos sin tenerlos

La competencia por los minerales críticos no se juega solo en las faenas. También se juega en ministerios, fondos de inversión y acuerdos entre países. En el episodio 59 de Minenovate, Milo Niemeller y Fred Camus conversaron con Wonseok "Víctor" Choi, director en Chile de KOMIR (Korea Mine Rehabilitation and Mineral Resources Corporation), sobre cómo Corea del Sur, una potencia tecnológica casi sin recursos propios, planifica su abastecimiento y qué papel le asigna a Chile.

Un ingeniero formado entre minas y medio ambiente

Choi cuenta que su interés por la ingeniería nació de su padre, que trabajaba en construcción. En la universidad lo atrajeron los explosivos y el procesamiento de minerales, y ya en el trabajo descubrió que una faena exige también ingeniería civil y ambiental. Inició su carrera en la rama de rehabilitación ambiental de lo que hoy es KOMIR, algo que, dice, le permite entender como pocos el equilibrio entre desarrollo y remediación.

Qué es KOMIR

KOMIR es una empresa pública, 100% propiedad del Estado coreano, que surge de la fusión de dos entidades: una dedicada al desarrollo de recursos y otra experta en rehabilitación ambiental minera. Su rasgo distintivo es que gestiona toda la cadena de valor:

• Upstream: opera minas en Corea, participa en proyectos en el extranjero, como el de cobre Boleo en México, y apoya financiera y técnicamente a empresas privadas coreanas.
• Almacenamiento estratégico: mantiene reservas de minerales críticos que funcionan como "rompeolas" ante crisis de suministro.
• Downstream: impulsa la economía circular con tecnologías para reciclar baterías usadas y residuos mineros como relaves.
• Gestión ambiental y reactivación local: según Choi, de unas 5.800 minas en Corea cerca del 88% están cerradas, y KOMIR ha invertido cerca de 1.000 millones de dólares en rehabilitarlas en los últimos 20 años.

El ejemplo que eligió es Jeongseon, una antigua zona carbonífera cuya economía colapsó con la caída de la minería. Allí se construyó un complejo turístico con casino, esquí, golf y hoteles que hoy recibe millones de visitantes al año. Choi resumió el rol de KOMIR como el de un compañero que acompaña a la mina en todo su ciclo de vida, "desde la cuna hasta la tumba".

La escasez como motor

Choi fue directo: Corea es un país pobre en recursos. En 2024 su tasa de autosuficiencia de minerales metálicos fue de apenas 0,8%, y salvo la piedra caliza importa casi todo. Paradójicamente, esa escasez lo empujó a ser estratégico. Corea es número uno mundial en semiconductores de memoria y líder global en baterías secundarias, industrias que no existen sin litio, níquel, cobalto, cobre o tierras raras. En 2023 el país estableció su estrategia de minerales críticos, con 33 minerales clave, y KOMIR es la organización encargada de ejecutarla.

Para Corea, los minerales no son simples materias primas. Son la base de nuestra competitividad y nuestra línea de vida.

Latinoamérica: de proveedor a socio

Corea importa más del 99% de sus minerales metálicos, y una parte relevante viene de Latinoamérica. Choi subrayó que su país no quiere ser solo comprador, sino socio inversor. KOMIR gestiona inversiones mineras coreanas en 66 países con 562 proyectos, y la inversión acumulada en la región ronda los 7.000 millones de dólares, cerca del 31,8% del total. Mencionó el proyecto de litio Sal de Oro de POSCO en Argentina y la cooperación con Perú, desde 2015, en gestión de pasivos ambientales mineros. Él mismo trabajó tres años dentro del Ministerio de Energía y Minas peruano desde 2016.

En un comercio global marcado por las grandes potencias, Choi propone una cooperación ejemplar entre lo que llama "potencias medias" para construir cadenas de suministro ordenadas.

Lo que KOMIR ofrece a Chile

Chile y Corea tienen una relación de unos 60 años. Chile fue el primer socio de Corea en un tratado de libre comercio, en 2004, y en 2022 ambos elevaron el vínculo a asociación estratégica. La única oficina de KOMIR en Latinoamérica está en Santiago desde 2011 y colabora con el Ministerio de Minería, Cochilco, ENAMI, Sernageomin y empresas privadas. Choi describió tres áreas de aporte:

1. Negocios e inversión, con espacios de encuentro como la recepción de negocios de minerales críticos durante la Semana Cesco.
2. Tecnología e innovación verde, para recuperar metales valiosos desde relaves y escorias, con experiencias de empresas coreanas junto a Codelco y de KOMIR junto a ENAMI.
3. Más downstream, aprovechando la fortaleza coreana en fundición, procesamiento y fabricación de baterías.

A eso sumó la experiencia de KOMIR en estándares internacionales de gestión ambiental minera para acompañar a las minas chilenas hasta su cierre.

Por qué importa

Los minerales críticos dejaron de ser un tema solo de transición energética: hoy forman parte de la política industrial y de seguridad de los países consumidores. El modelo coreano muestra que se puede construir liderazgo desde la escasez cuando hay planificación de largo plazo y una mirada al ciclo completo de la mina, incluido el post cierre, un frente donde Chile aún tiene tareas pendientes con sus relaves. Para países productores, la conversación con socios como Corea abre la posibilidad de pasar de vender concentrado a atraer inversión, tecnología y encadenamientos productivos, siempre que se mantengan la estabilidad institucional y las reglas claras que sostienen esas relaciones.