Minería en 2023: balance del año y lo que viene para 2024

El último día de 2023, Minenovate grabó un episodio distinto: sin invitado, dedicado a mirar hacia atrás y hacia adelante. Milo Niemeller y Francisco Rubina, quien participó como conductor en esa etapa del podcast, repasaron las cifras y noticias que marcaron el año minero, conectaron cada tema con los episodios de la primera temporada y propusieron una lectura de lo que vendría en 2024.

Chile y Perú, bajo presión competitiva

El punto de partida fue el cobre. Chile siguió liderando la producción y las reservas mundiales, y tanto Chile como Perú mostraron carteras de inversión relevantes para la década. Pero 2023 trajo una novedad: la República Democrática del Congo superó a Perú como segundo productor mundial de cobre. Chile, en tanto, se ha especializado en extraer valor de minerales de baja ley.

El episodio también recordó por qué la producción quedó bajo lo esperado. En Chile, Francisco Rubina mencionó dos casos: Los Bronces, con su proyecto de integración, y Codelco, cuya estrategia de proyectos estructurales ha enfrentado problemas geomecánicos propios de una minería cada vez más profunda y de minerales duros y de baja ley.

Cobre Panamá: la licencia social como variable crítica

El hecho que, a juicio de Milo Niemeller, se convertirá en caso de estudio para toda la industria fue el cierre de Cobre Panamá, una de las minas de cobre más productivas del mundo, detenida prácticamente de un día para otro por un conflicto social. La lección que extrajeron es que la licencia para operar tiene un peso que muchas veces no se le reconoce, y que la industria necesita comunicar mejor sus beneficios y gestionar con más cuidado sus impactos.

El año del litio

En Chile, 2023 fue el año de la Estrategia Nacional del Litio, con mayor participación del Estado en el ciclo industrial, asociaciones público-privadas y un marco institucional para los salares. Su expresión más concreta fue el acuerdo entre Codelco y SQM, en el que el Estado tendrá mayoría a partir de 2031 en una operación proyectada hasta 2060. Francisco Rubina subrayó que el foco no está solo en el litio, sino en la minería de salares y en las sales asociadas, con espacio para tecnologías como la extracción directa.

En el plano internacional, los conductores revisaron las restricciones de China a la exportación de tecnologías para procesar tierras raras, la Ley de Materias Primas Críticas de la Unión Europea, la Asociación para la Seguridad de los Minerales (Minerals Security Partnership) impulsada por Estados Unidos y una serie de acuerdos bilaterales entre países productores y consumidores.

COP28: la transición energética exige más minerales

La COP28 dejó acuerdos para transitar desde los combustibles fósiles, triplicar la capacidad de energías renovables y duplicar la tasa de mejora en eficiencia energética hacia 2030. Para el podcast, la consecuencia minera es directa:

Por eso siempre decimos que se necesita más minería y no menos minería si queremos alcanzar estas metas que son tan agresivas.

Los conductores recordaron que los minerales que distintas potencias califican como críticos (cobre, litio, níquel, grafito, cobalto, tierras raras, entre otros) se usan en generación renovable y almacenamiento en baterías, lo que posiciona bien a Chile. También destacaron una diferencia económica: la oferta de litio responde más rápido que la de cobre, porque sus proyectos tardan menos en entrar en producción, lo que vuelve su precio más sensible a la expansión de la oferta.

En sostenibilidad, el episodio mencionó el uso creciente de agua de mar en la gran minería, la electrificación de faenas con camiones a batería y sistemas de troles, y un dato que, según Cochilco, contradice la percepción pública: la minería consume una fracción menor del agua continental del país frente a la agricultura.

La ruta hacia la operación altamente automatizada

Milo Niemeller describió el modelo de madurez del Global Mining Guidelines Group, que va desde la captura manual de datos y planillas hasta una operación altamente automatizada, pasando por etapas de fundación, integración (donde surgen los centros integrados de operación), decisiones basadas en analítica y semiautomatización. A su juicio, buena parte de la producción chilena se ubica en los niveles intermedios-altos, con pilotos que empujan hacia el nivel más avanzado. Francisco Rubina añadió un matiz: incluso en ese nivel, los modelos de aprendizaje automático requieren validación y criterio humano.

Como tendencias de más largo plazo, mencionaron la astrominería, con la creación de un instituto chileno dedicado al tema, y la exploración de minerales en el fondo marino.

Un año fundacional para el podcast

El cierre incluyó un balance propio: Minenovate llegó a los primeros lugares de su categoría en Chile, Perú y Argentina, y terminó el año dentro del 10% superior de podcasts a nivel mundial. El episodio más escuchado de esa temporada fue el de Fred Camus, quien hoy conduce el podcast junto a Milo Niemeller.

Por qué importa

Mirar un año completo permite ver patrones que se pierden en la contingencia. 2023 mostró que la minería depende tanto de la geología y el precio como de la geopolítica, la regulación y la aceptación social. La transición energética amplía la demanda de minerales, pero también eleva las exigencias de trazabilidad, eficiencia hídrica y energética, y relación con las comunidades. Para países como Chile y Perú, la oportunidad existe, pero no está garantizada: depende de ejecutar proyectos complejos, avanzar en digitalización y sostener la licencia social para operar.