Uro Ledesma y REMA: relaves, de pasivo ambiental a oportunidad

Con el episodio 36, Minenovate abrió su serie de startups mineras con un tema que suele quedar al margen de las conversaciones sobre productividad: los relaves. El invitado fue Uro Ledesma, bioquímico de la Universidad de Santiago de Chile y fundador de REMA, startup de remediación y rehabilitación ambiental. Conversó con Fred Camus y Milo Niemeller; Francisco Rubina también participó en el episodio.

Sentirse en Marte

Ledesma llegó a la minería buscando unir la bioquímica con otras disciplinas. Una ecóloga le abrió la mirada y terminó haciendo su tesis en un laboratorio de fitorremediación, que estudia cómo plantas y microorganismos resuelven problemas ambientales. En una salida a terreno al relave La Africana, inactivo y vecino a un conjunto habitacional, sintió que estaba en Marte: un espacio casi sin vida. Recordó un cuento de Ray Bradbury sobre alguien que intenta reverdecer el planeta rojo y decidió quedarse en ese campo.

Qué queda cuando la mina se va

Los conductores pusieron el contexto: según el catastro de Cochilco citado en el episodio, Chile es de los países con más relaves del mundo, con una alta concentración en la región de Coquimbo, donde predomina la pequeña minería. Ledesma describió estos depósitos como "dunas antropogénicas" con concentraciones de metales poco naturales. Al secarse pueden generar ácido, percolar a napas y suelos, dispersarse como polvo y bioacumularse en cadenas tróficas, con riesgos para la seguridad alimentaria. Y recordó que, cuando una mina termina, lo que más recuerda la gente puede ser el colapso de un relave, no el metal de su teléfono.

Su postura frente a eso es explícita:

No nos vamos a ir contra la minería. Esa fue mi postura de vida. Vamos a ayudarla a poder ser menos dañina, más responsable y vamos a generar las herramientas para eso.

Tres miradas sobre el futuro de los relaves

A propósito de la consulta ciudadana sobre la modificación del decreto supremo 248, que regula estos depósitos, REMA trabajó con el Consejo Regional Campesino de Coquimbo, Sernageomin y la Seremi. Ledesma identifica tres intereses. El Estado apuesta por la reutilización para recuperar metales que antes no se valoraban o no se podían extraer. La industria y otros innovadores proponen usarlos como material de construcción, algo que él mira con cautela porque los metales pesados siguen ahí y son difíciles de trazar. La tercera vía es la de REMA: usar los relaves como sumideros de carbono. Al minar se pierde suelo que captura carbono; estas grandes extensiones podrían recuperar esa función.

La tecnología de REMA

REMA es un spin-off universitario. Su base es un microorganismo nativo encontrado en el desierto, que había formado de manera espontánea una costra cerca de un relave. Estas costras biológicas de suelo son una etapa previa a la llegada de organismos más complejos y, gracias a estructuras pegajosas, el microorganismo suprime polvo. El desarrollo pasó por un proyecto Fondef, pilotos y una patente concedida en Chile y Australia, licenciada en exclusiva a la empresa. La lógica comercial es clara para Ledesma: para estar presente en el cierre hay que estar presente desde ahora, en la operación.

Remediar no es rehabilitar

Ledesma aclaró conceptos que suelen usarse como sinónimos. Restaurar es volver al ecosistema original, la tarea más compleja. Remediar implica descontaminar, extraer el contaminante para que el espacio recupere una función, como cuando las plantas extraen metales pesados. Rehabilitar es entregar capacidades nuevas: capturar carbono en un relave es rehabilitarlo, porque antes no tenía esa función.

El largo camino a proveedor

Los obstáculos son conocidos. Según Ledesma, el Estado ha invertido unos 800 mil dólares en esta tecnología durante ocho años y aún falta una inversión similar, además de la confianza de los primeros clientes, para convertirse en proveedor minero. Programas como Upscale Mining, del Centro de Innovación UC, les ayudaron a aprender el lenguaje del negocio: los científicos, dice, están entrenados para dudar de todo y comunicarse de forma enciclopédica, no para explicar en tres minutos qué problema resuelven. También llamó a sus colegas a no dejar que las patentes duerman en las universidades.

Por qué importa

Los relaves crecen con cada tonelada procesada y con la caída de las leyes, y permanecen a perpetuidad. Su gestión toca estabilidad física y química, salud de comunidades y licencia para operar. El enfoque de REMA amplía la discusión: además de recuperar metales, estos depósitos podrían cumplir funciones ecológicas como capturar carbono. Como cerró Ledesma, el cierre de faenas no se puede pensar cuando ya no haya minería; hay que diseñarlo ahora.